Préhistoire ancienne

Cours 2 : Le temps de la Préhistoire : Chronologie, climats et environnements anciens

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Bonjour,

Afin de dégager du temps pour vous montrer des choses plus intéressantes lors des prochaines séances, j’ai décidé de vous compacter en une seule séance le Temps de la Préhistoire, à tous les sens du terme, c'est-à-dire quelques notions de chronologie et quelques grandes lignes sur l’évolution du climat et de l’environnement pendant la Préhistoire.

Nous allons commencer avec la chronologie, pour vous fixer un peu les idées sur les grandes étapes de l’histoire humaine et surtout pour aborder le problème du temps préhistorique, de la durée… que la plupart des gens ont un peu de mal à se figurer, ce qui est tout à fait normal, rassurez-vous !

Alors bien évidemment, la Préhistoire, l’essentiel de l’histoire de l’Homme, c’est long, c’est même très long. Si long que c’est généralement difficile à représenter.

Evidemment aussi, il est très difficile de donner une date à l’apparition de l’homme. Parce qu’il est difficile de définir réellement un début.
Concernant le genre Homo, le premier Homo Habilis apparaît vers 2,5 MA. Mais nous avons bien sûr des ancêtres directs plus anciens, et actuellement on peut dater la séparation entre les ancêtres des grands singes actuels (gorilles, chimpanzés et bonobos) et les nôtres entre 10 et 7 millions d’années.

Alors ne vous inquiétez pas, nous reviendrons sur ces questions des origines de l’homme dans de prochains cours.
Ce qui nous intéresse aujourd’hui, c’est comment représenter mais aussi comment appréhender des durées aussi énormes.
En réalité, que nous ayons le QI d’Einstein ou pas, de telles durées seront toujours difficiles à concevoir parce que l’échelle d’une vie d’homme ne peut pas s’appliquer à leur mesure.

Ici chaque barre représente un agrandissement d’une petite partie de la barre précédente. C’est la seule façon de rendre lisible les quelques millénaires du Néolithique, situé complètement à droite, à l’échelle des millions d’années de la Préhistoire…

On peut illustrer l’histoire de l’humanité en la rapportant à une année.
Si vous vous souvenez de Lucy, ce charmant petit hominidé appartenant à la famille des Australopithecus afarensis, découverte en Ethiopie en 1974, par Yves Coppens et son équipe.
Elle est datée d’environ 3,5 MA initialement et maintenant je crois plus précisément à 3,15 MA et nous allons tricher un peu et lui accorder 3 650 000 ans, que nous pouvons rapporter facilement à 365 jours.
Donc si Lucy occupe dans cette petite histoire le 1er janvier à 0H00 et nous même le 31 décembre à minuit, considérez que les premiers outils ne sont apparus que le 24 juin, les premières grottes ornées le 29 décembre et la poterie le 31 décembre au matin.

J’espère que cette petite pirouette vous a montré la durée de l’histoire humaine déjà écoulée et l’extrême jeunesse du Néolithique au sein de cette longue histoire.
Si vous considérez maintenant que nos ancêtres directs les plus anciens connus ne sont plus datés de 3,5 MA mais de près de 6 MA, la perspective est encore plus vertigineuse.

Et si vous considérez finalement le moment de l’apparition de ces fossiles par rapport aux origines de la vie (il y a 500 ou 600 MA pour des animaux ressemblant à des poissons par exemple, mais il y a 3,8 Milliards d’années pour les bactéries) ou plus encore à l’âge de la planète Terre (4,5 milliards d’années), si vous en arrivez à la conclusion qu’on est bien peu de choses, c’est que vous commencez à appréhender la longue durée…

Pour ce qui va nous intéresser cette année,
Au premier semestre, nous allons donc envisager les origines de l’homme et les grandes périodes du Paléolithique et du Mésolithique. Pour les origines de l’homme, nous détaillerons la période entre 20 MA et 2,5 MA.
A partir de 2,7 / 2,5 MA, nous allons avoir l’apparition du genre humain, mais aussi des industries, des productions matérielles humaines et nous entrerons donc à proprement parler dans la Préhistoire.
Le Paléolithique est la longue période qui s’étend de ces prémices jusque vers 10000 avant notre ère à peu près, où se mettront en place selon les régions du monde des groupes que nous qualifierons de Mésolithiques et d’autres qui seront déjà ou très vite Néolithiques.

C’est à ces derniers que nous consacrerons le second semestre dans son ensemble, comme je vous l’ai déjà dit et nous serons là, dans la période entre 10000 avant notre ère et pour l’Europe occidentale 2000 avant notre ère, période où se développe l’âge du Bronze.

Nous reverrons cette chronologie en détail tout au long de l’année.
Ce que vous devez retenir pour le moment, c’est que nous allons nous promener sur quelques 20 MA de temps et que paradoxalement, plus nous nous rapprocherons de notre époque, plus nous aurons d’informations, plus nous passerons de temps sur des périodes plus courtes.

Retenez aussi que toutes ces dates que je vous donnerai, correspondent à des approximations, qui correspondent le plus souvent à des fourchettes de temps : je dirai autour de 2 MA, vers 1,5 MA, ou encore quelque part entre 1,5 et 1 MA…

A ce sujet, un problème récurrent de l’archéologie, quelle que soit la période considérée est que l’on ne peut que très rarement dater précisément l’origine de quelque chose, le premier, l’invention.

Ce que l’archéologue, le préhistorien ou le paléoanthropologue vont observer le plus souvent c’est le moment ou une espèce, une invention, une culture s’est déjà généralisée. Ce n’est qu’un problème de probabilité, considérant la longue durée, les vastes géographies, et le faible nombre de sites archéologiques fouillés.

Pour vous donner un exemple, on dit généralement que les plus anciens foyers incontestables datent de 550000 ans.
Mais pour qu’on ai pu en retrouver sur un des rares sites connus qui date de cette époque, c’est que probablement les vrais foyers étaient déjà assez généralisés à l’époque et que donc les foyers ont du apparaître avant, dans la période où on connaît quelques traces de foyers contestables, peu évidentes et peu nombreuses, périodes intermédiaire entre le moment où on ne connaît aucune trace de feu, avant 1,5 MA et la période de ces foyers incontestables vers 550000.

Nous allons maintenant voir ce que l’on connaît de l’évolution du climat et de l’environnement pendant la Préhistoire.

Comme vous le savez tous, l’histoire de la Terre est complexe et sur la longue durée, de nombreux changements de climat ont affectés les différentes régions du globe, Ainsi, il y a 60 millions d’années, l’ensemble des continents qui étaient encore rassemblés, connaissait un climat tropical chaud et humide…

Mais, nous ne nous intéresserons ici uniquement aux périodes les plus récentes de l’histoire de la planète, celles qui concernent la Préhistoire humaine.

L’évolution du climat semble avoir eu un rôle prépondérant, même s’il n’est pas unique, dans l’évolution des primates puis de la branche qui va donner les premiers hommes. Mais aussi sur leur dispersion à la surface de la planète que l’on appelle une radiation. Mais encore évidemment, sur l’évolution des modes de vie des hommes, sur leur culture matérielle et sans doute sur leurs structures sociales et leurs systèmes de pensée.

Les grandes étapes que nous allons voir maintenant, se retrouveront donc tout au long des cours sur l’évolution de l’homme et des cultures de la Préhistoire.

Pour les périodes qui nous intéresseront, notons un premier grand changement climatique qui intervient au Miocène moyen, il y a environ 15 MA.
Il s’agit alors d’un phénomène global qui correspond à la mise en place progressive du système de courants océaniques que nous connaissons encore aujourd’hui.
La terre n’a pas encore son visage actuel, et la tectonique qui pousse les plaques vers le nord fait s’élever la grande chaîne alpine qui s’étend des Alpes jusqu’à l’Himalaya.
Pendant cette période, un système de saisons plus marquées qu’antérieurement se met en place, faisant alterner sécheresse et humidité, chaleur et rafraîchissement.

En Afrique, les paysages assez chauds et humides, vont se transformer avec un recul des espaces couverts au profit de zones plus ouvertes (forêts claires et savanes boisées).
Aux latitudes plus hautes, vers le sud comme vers l’Europe, les hivers deviennent de plus en plus froids et les arbres à feuilles caduques se répandent.
Ces transformations s’accentuent à la fin du Miocène, avec la mise en place de la calotte polaire antarctique (au pôle sud donc).

Entre 12 et 8 MA, au Miocène supérieur, l’assèchement en Afrique orientale (la région qui nous intéressera le plus pour cette période)  se poursuit et s’accentue.
On parle d’une crise environnementale majeure qui aurait eu lieu vers 8 MA…
Les périodes suivantes sont surtout marquées entre 6 MA et 3 MA par un climat assez chaud et stable qui caractérise l’essentiel du Pliocène.
Mais le climat peut être pendant cette période plus ou moins sec, plus ou moins humide.
Entre 3,5 et 3 MA, on assiste à l’amorce d’une baisse de la température globale. Baisse qui va devenir plus importante à la fin du Pliocène, entre 3 et 2,5 MA. C’est le moment de la formation de la calotte polaire arctique (au pôle nord cette fois ci) et c’est le début des âges que l’on dit glaciaires.

Nous étions là encore dans l’Ere Tertiaire et la période que l’on appelle le Quaternaire, c'est-à-dire la nôtre, commence quelque part, selon les définitions variables des chercheurs entre 3 MA et 1,9 MA…

C’est une période donc plus froide que les précédentes, où vont en fait alterner des périodes très froides et des périodes de réchauffement sensible. Ces périodes froides sont appelées les glaciations.

On en connaît 6, auxquelles on a donné des noms d’affluents du Danube, par ordre alphabétique.
Les premières, Biber et Donau (le Danube lui-même) sont encore méconnues. Ensuite nous avons Günz, Mindel, Riss et Würm.
Diapo : Glaciations 2

Les périodes entre ces glaciations sont appelées des interglaciaires.

Pendant les phases glaciaires elles-mêmes, on observe des variations de température et on distingue des périodes très froides (appelées stades) et des périodes moins froides (appelées inter-stades) qui portent toutes des noms dont je vous fais grâce.

Evidemment, seule la dernière glaciation : le Würm est bien connue, même si on connaît quelques traces de la précédente appelée Riss. Les traces des plus anciennes ont eu tendance à disparaître sous l’impact des suivantes.

Ces périodes glaciaires sont marquées par l’augmentation de la calotte glaciaire, son développement très large sur toute l’Europe du nord et par la formation de grands glaciers dans les montagnes alpines.

Evidemment tout l’environnement en périphérie de ces glaciers change, en raison de l’abaissement global de la température. Les espèces végétales adaptées à un environnement plus chaud disparaissent tout d’abord laissant la place à des espèces mieux adaptées, et en conséquences les espèces animales migrent vers des régions plus clémentes alors que d’autres les remplacent ou s’adaptent.
Les humains n’ont pas fait autre chose comme nous le verrons.

Parallèlement les paysages s’en trouvent même modifiés, en particulier avec la baisse du niveau des océans, mobilisés par la glace. Les continents sont donc plus vastes qu’aujourd’hui avec le plateau continental émergé.

C’est pour cette raison que, pour vous donner un exemple, la grotte Cosquer dans les calanques de Marseille, nous en reparlerons dans quelques temps, une magnifique grotte ornée du Paléolithique supérieure découvert au début des années 90, se trouve aujourd’hui par 38 m de fond sous le niveau de la Méditerranée. En réalité au Paléo sup, il y a 18000 ans par exemple, le niveau de la mer se trouvait 120 m plus bas qu’actuellement et l’entrée de la grotte n’était donc pas sous-marine mais perchée dans une barre rocheuse au sommet d’une colline.

Hors de la région proche des glaciers en Europe, par exemple en Afrique, les périodes de glaciations et d’interglaciaires vont être marquées par des alternances de phases que l’on appelle pluviaux et arides dont la corrélation précise avec les phases glaciaires et interglaciaires demeure difficile.

Concernant l’environnement lui-même, si l’on reprend notre chronologie à partir du Pléistocène ancien, entre 1,8 MA et 700000 ans, nous commençons en Europe avec une période relativement chaude et humide (en comparaison des suivantes), pendant près de 600000 ans qui va brutalement se dégrader avec la première grande péjoration climatique qu’est la glaciation de Günz. A ce moment de violentes manifestations volcaniques affectent le centre de la France. L’Europe méridionale échappe à la vaste vague de froid, Des zones abritées conservent à la fois des éléments de la faune et de la flore antérieure qui pourront ainsi se redévelopper à chaque période favorable puis au Post-glaciaire.

Dans le centre de la France, vers 1,8 MA on va rencontrer une flore arborée composée de conifères (Pins, sapins, Epicéas), de grands arbres à feuilles caduques (chênes, charmes, ornes, hêtres) mais aussi des essences actuellement exotiques avec des noms imprononçables.
Les animaux semblent dominés dans les sites connus par l’éléphant méridional et le mastodonte (qui est un autre proboscidien disparu).

Vers 1 MA dans la même région, la végétation est sensiblement identique, et les restes animaux témoignent de la présence d’éléphants, de chevaux, d’hippopotames, de cerfs, de bisons et de quelques hyènes.

On ne connaît pas grand-chose du moment de la glaciation günzienne, les sites connus sont tous dans la région méditerranéenne et présentent des espèces végétales et animales proches de celles rencontrées dans le centre de la France, à la période antérieure.

Au pléistocène moyen entre 700000 et 130000 ans, la période va commencer par un réchauffement qui permet à la forêt décimée par la glaciation précédente de se redévelopper.
Mais cet interglaciaire qui ne dure qu’environ 50000 ans est méconnu.
Après ce court répit, une longue glaciation appelée Mindel se met en place pour environ 350000 ans.

C’est ce nouveau refroidissement qui est  responsable de la disparition des faunes chaudes anciennes que l’on appelle villafranchienne (peu importe) comme l’éléphant et l’hippopotame.
Cette faune est remplacée par les premiers éléments d’une faune froide avec le renard polaire, le bœuf musqué, le glouton… La flore plus tempérée dont nous avons parlé tout à l’heure ne disparaît en revanche jamais totalement mais persiste dans les régions les plus méridionales de l’Europe.

L’interglaciaire Mindel-Riss à partir de 300000 voit d’ailleurs une reconquête des forêts assez importante, mais bientôt la nouvelle glaciation appelée Riss ouvre une période de 100000 ans encore plus froide que la précédente. Les plaines sont couvertes de steppes, alors que les zones méditerranéennes sont occupées par des forêts de conifères. On ne rencontre que des mammifères adaptés au froid.

Dans les périodes froides, comme je vous l’ai dit, on observe généralement des oscillations climatiques, indiquant des moments de réchauffements climatiques où le couvert forestier va avoir tendance à se redévelopper.

Ainsi dans le Midi de la France, la stratigraphie de la Caune de L’Arago à Tautavel permet d’observer la succession de couches renfermant des restes de Rennes, de Thar et de mouflon évoquant un paysage découvert, et de couches où se développent plusieurs espèces de Cerf et de Prémégacéros témoignant d’un couvert forestier plus important, puis de nouveau un paysage ouvert dominé par des Rennes, des bœufs musqués, du mouflon, du cheval, du bison des steppes, de l’auroch et du Rhinocéros de la prairie.

Le pléistocène supérieur commence vers 130000 avec une période d’interglaciaire appelée Riss-Würm qui ne durera que 30000 ans. Comme d’habitude, la forêt se réinstalle.

Mais bientôt, dès 100000 le climat se dégrade à nouveau et dès 70000 on peut parler d’une nouvelle glaciation appelée le Würm.
Les glaciers alpins vont bientôt atteindre la région lyonnaise tandis qu’une intense activité volcanique se fait de nouveau sentir dans le centre de la France comme en Allemagne.
Le climat est d’abord plutôt froid et humide pendant environ 20000 ans puis devient froid et sec. Les forêts disparaissent de nouveau au profit des prairies et des steppes. Les animaux forestiers qui se redéveloppent un peu à chaque interglaciaire disparaissent en grande partie au profit du renne, du bouquetin, du chamois, du mammouth, du rhinocéros laineux, de l’antilope saïga mais aussi du campagnol des neiges et de la marmotte.
A la fin du Würm ancien, vers 40000, le froid règne sur toute l’Europe. Mais la coupure est sans doute très académique et à part quelques oscillations peu importantes, le Würm récent demeure aussi froid jusqu’au-delà de 20000 ans.

C’est même entre 20000 et 18000 que le maximum de froid est atteint. A ce moment s’étend sur l’Europe un inlandsis (une calotte de glace) de 50 milliards de kilomètres-cubes de glace.

Ce n’est qu’ensuite, à partir de 18000 à 16000 avant notre ère que la glaciation sera interrompue par des oscillations tempérées de plus en plus longue et de plus en plus régulières jusqu’à la fin du tardiglaciaire vers 10000 avant notre ère.
Evidemment, le Würm récent entre 40000-35000 et 15000-10000 avant notre ère demeure une période froide et même très froide, avec autant de période de péjoration que d’amélioration. Ce sera le moment du Paléolithique supérieur, des grandes civilisations de chasseurs et des grottes ornées.

A la fin de la glaciation wurmienne, la dernière donc, une amélioration climatique sans précédent et globale va affecter la planète. Celle-ci non plus ne se fait pas ni en un jour, ni en une fois mais avec des alternances et des améliorations répétées et successives qui vont entraîner en Europe le redéveloppement des forêts et la mise en place de la faune et de la flore actuelle. Et au Proche Orient par exemple, le développement de conditions particulièrement favorables avec l’apparition de champs de céréales spontanées qui vont entraîner la néolithisation. Nous y reviendrons au second semestre.

Vous l’aurez peut-être compris, nous sommes en ce moment dans un interglaciaire et sous réserve que l’action de l’homme ne transforme pas durablement l’écosystème global, ce qui n’est pas encore gagné, la prochaine glaciation devrait avoir lieu d’ici 10 à 15000 ans au plus…

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